能量巨大和反应速率快是核能的两大特点，因此核能可与地震、火山爆发的能量相比拟。原子弹是人类利用核能的一个创举，可惜作为战争工具，在大多数人的心目中留下核恐怖的阴影。原子弹实际上是实现不可控链式核反应的装置。

科技进步使人们实现了可控链式核裂变反应，这个装置就是反应堆，人们可以通过控制反应堆状态，使之按需要释放出核能。核电是人类和平利用核能的成功范例，就是利用反应堆实现核能持续均衡的释放，并且把它转换成电能。

当前世界上绝大多数核反应堆为热中子反应堆，简称“热堆”或“慢堆”。按用途，反应堆可分为研究堆、生产堆和动力堆。根据反应堆所使用的慢化剂材料不同，可分为轻水反应堆与重水反应堆。

反应堆分类表