所谓核电站就是利用核裂变或核聚变所产生的巨大能量来发电的一种设施，一类发电站，它的核心是一座核反应堆。世界上的核电站经常按照所使用的慢化剂不同来分类的。慢化剂的主要功能是使裂变产生的高速运动的中子的速度（光速的1／10）能减到它易于被铀-235原子核吸收而适合发电需要的2200千米／秒左右。目前核电站所采用的慢化剂主要有轻水、重水、铍、石墨等。因此核电站有轻水堆核电站、重水堆核电站、石墨堆核电站等类型。我国目前有压水堆核电站（轻水堆核电站的一种类型）、重水堆核电站两类。核电站将核裂变能转变为电能。它与火电站不同之处在于，用核燃料的核裂变能替代化石燃料的化学能来发电。核电工程是高科技工程。

从原理上讲，核电站的反应堆和蒸汽发生器二个设备起到了火电厂锅炉的作用，生产冲转汽轮机的水蒸气。另外核电站的带有放射性的反应堆冷却剂采用闭式循环回路，以此把放射性物质限制在尽可能少的厂房和设备中。

核电站中的能量转换借助于三个回路来实现。一回路的主要设备有压力壳、稳压器、主泵、蒸气发生器和连接管道等。反应堆冷却剂从堆芯带走反应堆产生的热量，并且在蒸汽发生器中，实体隔离的条件下，将热量传递给二回路水。

蒸汽发生器筒体内的二回路水被通过到U形管管壁传递过来的热量加热，生成蒸汽。蒸汽再去驱动汽轮机，带动与汽轮机同轴的发电机发电。做功后的乏蒸汽在冷凝器中被冷却水（三回路水）冷凝为水，再补充到蒸汽发生器中。这就是二回路的原理流程。海水为介质的三回路的作用是把乏蒸汽冷凝为水的同时带走了电站的弃热。